Ý tưởng

Ý tưởng về Hoa xuất hiện từ năm 2017 khi Cao Sơn Tùng đang học trong trường đại học.[12] Theo Tùng, anh muốn "tạo ra một trò chơi cuộn ngang trông thật bắt mắt giống như những người tiền nhiệm là Trine, Limbo và Rayman". Tùng bắt đầu dự án bằng việc xây dựng cốt truyện với ý tưởng về một nhân vật đang tìm đường về nhà. "Đó là một kịch bản đơn giản và tao nhã, cho phép chúng tôi đưa các nhân vật đi qua nhiều dạng môi trường khác nhau và thể hiện kiểu hình ảnh cuộn ngang đẹp mắt, đồng thời cũng tạo ra rất nhiều tiềm năng cho cốt truyện", anh nói. Sau khi có ý tưởng về cốt truyện, anh tìm đến Lê Sơn Trà, người sau này sẽ trở thành giám đốc sáng tạo của dự án để sắp xếp nội dung câu chuyện.[14] Hai người gặp nhau tại Đại học Công nghệ Nanyang. Khi ấy, Tùng đang làm việc trong phòng thí nghiệm trò chơi của trường đại học và Trà đang hoàn thành chương trình học về hoạt hình.[15] Theo Tùng, việc gặp Trà là thứ truyền cảm hứng nhất cho anh trong việc xây dựng cốt truyện thông qua hành động cô tỉ mỉ nhặt những con ốc sên bò trên lối đi và nhẹ nhàng đặt chúng lên bãi cỏ khi hai người học chung đại học.[16] Sau này, khi Hoa phát triển hơn, anh đã mời bạn bè trong trường của mình tham gia. Dự án do đội ngũ các sinh viên đến từ Đại học Công nghệ Nanyang và Đại học Quốc gia Singapore bắt đầu xây dựng vào năm 2019. Ban đầu, nhóm có bốn thành viên, hai người là họa sĩ và hai người là lập trình viên.[14] Cao Sơn Tùng và Lê Sơn Trà đồng sáng lập dự án, Trần Quang Minh và Quách Trí Dũng vai trò lập trình, trong đó Minh là lập trình viên chỉ huy.[17] Tất cả bọn họ đều có công việc toàn thời gian và hoạt động trong dự án Hoa vào thời gian rảnh. Cao Sơn Tùng là thành viên duy nhất trong nhóm có kinh nghiệm trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử. Công việc xây dựng nhân vật chính cũng bắt đầu với nhiều mẫu thiết kế khác nhau. Cuối cùng nhóm phát triển chọn kiểu thiết kế vẽ tay mang phong cách của Studio Ghibli. Phần mềm Unity được sử dụng để thiết kế trò chơi.[14]

Phát triển

Đầu năm 2019, Johannes Johansson tham gia Skrollcat Studio. Sơn Trà là người phát hiện ra anh khi nhóm đang tìm kiếm một nhà soạn nhạc. Cô muốn Johansson tham gia vào dự án khi nghe những bản nhạc demo của anh.[13] Một người nào đó đã giới thiệu Hoa cho Johansson trên mạng xã hội, và đồ họa của trò chơi ngay lập tức đã khơi dậy sự quan tâm của anh.[18] Cùng thời điểm đó, nhóm phát triển của Trà mở một cuộc thi sáng tác nhạc. Người chiến thắng trong cuộc thi sẽ có cơ hội sáng tác cho Hoa. Cuối cùng, sau hai ngày sáng tác, tác phẩm do Johansson sáng tác hoàn thành và trở nên nổi bật trong cuộc thi.[18][17] Bên cạnh đó, cuộc thi còn cho phép Skrollcat Studio làm quen với Laurie Koivisto, một nhà soạn nhạc kiêm thiết kế âm thanh đến từ Phần Lan. Koivisto từng có kinh nghiệm tham gia thiết kế âm nhạc cho nhiều phim hoạt hình và các buổi diễn sân khấu khác nhau.[18] Vào mỗi giai đoạn sản xuất, nhóm đều gửi hình ảnh, phần chơi và nhịp truyện cho Johansson và anh sẽ sáng tác nhạc dựa vào cảm hứng từ đó.[13] Nhạc nền của trò chơi hoàn toàn nguyên bản và được thu âm trực tiếp.[19][20] Trong một cuộc phỏng vấn, nhóm phát triển Hoa thừa nhận sự kết hợp của họ giống như băng Hải Tặc Mũ Rơm trong tác phẩm One Piece đến từ Nhật Bản.[17]

Theo Skrollcat Studio, phong cách nghệ thuật tổng thể của Hoa phải dựa trên ba tiêu chí: thứ nhất, trò chơi phải đẹp và ấn tượng, đủ để người chơi bỏ thời gian vào trong thế giới của trò chơi; thứ hai, nó phải khả thi về mặt kỹ thuật và cuối cùng, nhân vật phải phù hợp với phong cách mà nhà phát triển tạo dựng. Vì nhân vật Hoa đã được tạo cho một tính cách rõ ràng nên hãng bắt đầu thử nghiệm "kéo và thả", nghĩa là đặt nhân vật vào trong nhiều bối cảnh, phong cách khác nhau để xem mọi thứ có phù hợp hay không. Thế giới trong Hoa được xây dựng dần theo cách này.[13] Thiết kế bối cảnh của Hoa cũng tương đồng với những trò chơi 2D cuộn cảnh màn hình ngang khác, khi các nhân vật được đặt ở các độ sâu khác nhau nhằm tạo hiệu ứng thị sai. Cốt truyện và hành động của nhân vật trong trò chơi được Skrollcat Studio dùng làm trung tâm của thiết kế. Những yếu tố nào không phục vụ mục đích này sẽ bị loại bỏ.[14]

Nhóm của Tùng cũng dành ra nhiều thời gian để xem các bộ phim do hãng Ghibli sản xuất nhằm tái tạo dạng đồ họa đặc trưng của hãng này vào trò chơi.[14][15] Việc tái tạo này được thực hiện bằng phần mềm Adobe Photoshop. Sau vài tháng thực hành, sản phẩm của nhóm đạt mức chấp nhận được. Để bù đắp những thiếu hụt còn lại, nhóm phát triển sử dụng bộ xử lý hậu kỳ tích hợp sẵn trong phần mềm Unity.[14] Hãng không chỉ cố gắng tái tạo chủ đề của những bộ phim như Hàng xóm của tôi là Totoro hay Công chúa Mononoke, họ còn muốn những cảm xúc mà những thế giới đó được truyền tải một cách trực quan.[15] Bên cạnh việc lấy cảm hứng từ các tác phẩm của Studio Ghibli, Hoa còn mang cảm hứng chủ đạo từ tác phẩm Dế Mèn phiêu lưu ký của nhà văn Tô Hoài.[13] Trò chơi không chỉ sử dụng tác phẩm này như một "sự ảnh hưởng mang tính tường thuật" mà còn truyền tải cảm xúc của chú dế thông qua nhân vật Hoa, dựa trên quan niệm về thiên nhiên và bảo vệ môi trường.[21] Cao Sơn Tùng từng chia sẻ với tạp chí WIRED rằng ảnh hưởng của yếu tố Việt Nam trong Hoa "rộng lớn hơn bất kỳ phần cụ thể nào của giao diện trò chơi hoặc sự kiện quan trọng trong cốt truyện". Cuối năm 2019, Tùng xin nghỉ việc, chuyển về Việt Nam để dành toàn bộ thời gian cho việc xây dựng Hoa. Thời điểm đó Sơn Trà cũng vừa tốt nghiệp đại học. Các thành viên còn lại vẫn ở lại Singapore và hỗ trợ xây dựng trò chơi khi có thể. Khi phạm vi của trò chơi trở nên nổi tiếng và vượt khả năng của nhóm, Tùng và Trà bắt đầu tìm kiếm thêm sự trợ giúp từ bên ngoài. Họ tìm đến Kyx Studio, một studio Việt Nam "có chung tư duy và tầm nhìn" với nhóm. Kyx Studio hỗ trợ hầu hết các vị trí trong quy trình sản xuất trò chơi, qua đó giúp thúc đẩy Hoa hoàn thiện nhanh chóng.[13]

Paul Hartling từ PM Studios, nhà phát hành của Hoa, xem trước trò chơi qua một buổi giới thiệu từ Wholesome Games, cho biết ông đã "há hốc mồm" về trò chơi.[16] Còn Michael Yum, chủ tịch PM Studios nói rằng ông biết về trò chơi thông qua một người bạn. Yum và những người trong công ty ấn tượng với trailer của trò chơi, do đó ông đã tìm kiếm trang web của Hoa, đồng thời liên hệ với Skrollcat Studio với mong muốn trở thành nhà phát hành trò chơi. Theo Yum, mất khá nhiều thời gian trước khi Skrollcat Studio chấp nhận đề nghị của ông.[13] Lê Sơn Trà cho rằng cô "cảm nhận được tình yêu" vào thời điểm mà công ty của Yum tiếp cận với nhóm phát triển.[16]